Multimiljonair met BlackJack
De Amerikaan Don Johnson won bijna $ 6.000.000 in één nacht met het spelen van blackjack waarmee hij in zijn eentje een flink hap wist te nemen uit de winst van het Atlantic City’s Tropicana casino. Kort daarvoor had hij het Borgata ook al $ 5.000.000 lichter gemaakt en het Caesars voor $ 4.000.000. Dit is het bijzondere verhaal van de man die 15 miljoen wist te winnen met BlackJack.
Op het hoogtepunt van zijn 12-uurs durende blitz in het Tropicana Casino in Atlantic City, New Jersey, speelde hij een hand blackjack per minuut. Tientallen toeschouwers stonden met hun neus tegen het glas van de high-roller pit gedrukt. Binnen, spelend aan een groene tafel tegenover een strak afgeklede dealer, zat een potige man van middelbare leeftijd met een rode petje op en gehuld in een zwarte Oregon State hoodie handen van $ 100.000 te spelen. Johnson was bezig met een unieke winning streak. De torens van chips voor zijn neus vormden een kleurrijke miniatuur skyline. Zijn handelingen werden door waakzame overhead camera’s gevolgd. In slechts één hand, herinnert hij zich, won hij maar liefst $ 800.000. In drie handen achter elkaar een whopping $ 1.200.000.
De basisregels van blackjack zijn eenvoudig. Bijna iedereen kent ze wel. Je speelt tegen het huis. Twee kaarten liggen open naar boven geplaatst voor de speler, en twee kaarten, een naar beneden, een open omhoog, liggen voor de dealer. pak Het soort kaart doet er niet toe, alleen de numerieke waarde telt waarbij elk plaatje telt als 10 en een aas kan zowel als één of 11 geteld worden. Het doel is om 21 te krijgen, of zo dicht mogelijk daarbij zonder te hoger uit te komen. Het is aan de speler om te passen of om nog een kaart te vragen in een poging 21 te halen of zo dicht mogelijk daar in de buurt. Aangezien de hand van het huis slechts 1 van de twee kaarten toont, kan de speler niet precies zien wat voor hand het huis heeft, dit maakt Blackjack tot het spel dat het is.
Johnson herinnert zich de hand van de $ 800.000 nog goed. Hij speelde met $ 100.000 en kreeg twee achten. Als een speler twee gelijke kaarten krijgt, kan hij ervoor kiezen om te splitten, wat betekent dat hij elk van de kaarten kan spelen als een aparte hand en vragen om nog twee kaarten, wat in feite een verdubbeling is van zijn inzet. Dit is exact wat Johnson deed. Zijn volgende twee kaarten, hoe onwaarschijnlijk, waren ook twee achten, dus hij splitte wederom. Het krijgen van vier kaarten van hetzelfde nummer in een hand komt niet vaak voor, maar het gebeurt. Johnson zegt dat hij ooit zes opeenvolgende azen kreeg toebedeeld in het Mohegan Sun Casino in Connecticut. Hij speelt nu vier handen, die elk bestonden uit een acht-kaart, met $ 400.000 inzet in het spel.
Johnson bleef rustig en speelde een lange avond, dus de ups en downs van de individuele handen, zelfs grote swings zoals deze, hoorden er gewoon bij. Bovendien is hij een ervaren speler die niet zo snel van de wijs te brengen is en zich niet laat opjagen. Telkens wanneer de serveerster binnen liep met een frisse whisky en Diet Coke, nam hij het deze kalm van het dienblad.
De open kaart van de hand van het huis bleek een vijf. Voor zijn neus lagen de vier achten. Hij mocht zijn inzet op iedere hand verdubbelen, dus toen hij een drie hitte op de eerste van zijn handen, verdubbelde hij zijn inzet op die hand tot $ 200.000. Toen hij met zijn tweede hand een twee hitte, verdubbelde hij op die ook. Vervolgens volgden er nog een drie en een twee op de derde en vierde had en die verdubbelde hij ook beiden waardoor de totale inzet nu $ 800.000 was.
Nu was het de beurt aan de dealer. Hij hitte een 10, zodat de twee kaarten die hij toonde in totaal 15 waren. Johnson noemde het spel in essentie een weddenschap dat de volgende kaart een zeven of hoger was, waarmee het totaal boven de 21 zou uitkomen. En de kansen waren in zijn voordeel want het dek bevat nu eenmaal meer hoge kaarten dan lage. De dealer hitte nog een kaart en dit was een 10. Johnson won alle vier handen.
Menig speler zou spontaan een feestje bouwen aan tafel achter zijn berg aan chips, maar Johnson niet. Hij heeft niet eens gepauzeerd en was alweer bezig met de volgende hand.
De koppen in de kranten van Atlantic City luidden: “Blackjack speler wint bijna $ 6 miljoen in het Tropicana” en “speler laat maandwinst casino verdampen”. Maar het verhaal werd nog groter dan dat. Johnson’s aanval op de Tropicana was slechts de laatste in een reeks van winsten die hij had geboekt in de casino’s. In de voorgaande vier maanden, had hij $ 5.000.000 gewonnen in de Borgata casino en nog eens $ 4.000.000 bij het Caesars. Het Caesars had hem vervolgens wereldwijd de toegang tot haar casino’s ontzegd.
Vijftien miljoen dollar winnen met blackjack in drie verschillende casino’s?
De casino’s konden het niet geloven en het eerste en meest voor de hand liggende vermoeden was dat Johnson kaarten tlde. Kaarttellers trachten een sterk voordeel verkrijgen door kaarten te tellen en aan de hand daarvan de inzet aan te passen op basis van de waarde van de kaarten die nog in het spel zijn. Deze tactiek vereist zowel zeer goed (fotografisch) geheugen als superieure rekenvaardigheden. Deze tactiek komt voor in boeken en films waar het wordt beschouwd als valsspelen, op zijn minst door de casino’s. In de meeste landen, maar niet New Jersey, is kaarten tellen verboden. Johnson werd nauwlettend gevolgd in zijn spel en de casino’s konden niet anders dan concluderen dat hij geen kaarten telde. Hij had de casino’s eerlijk verslagen.
De klappen die Johnson uitdeelde aan deze casino’s kwamen hard aan. Grotendeels als gevolg van de streaks Johnson, waren de opbrengsten voor april 2011 de op een na laagste van de 11 casino’s in Atlantic City. Mark Giannantonio, de president en CEO van het Tropicana, die de $ 100.000-een met de hand limiet voor Johnson had toegestaan, werd kort erna ontslagen. Ook de Borgata en het Caesars waren not amused.
Het leek een mooi verhaal: een gewone man die in zijn eentje de grote casino’s een vermogen afhandig wist te maken. Maar zo gewoon bleek deze man niet te zijn. Don Johnson is namelijk een buitengewoon ervaren blackjack speler. Tony Rodio, die Giannantonio als CEO van de Tropicana opvolgde, zegt hierover: “Hij speelt het spelletje perfect.” In elk blackjack scenario, wist Johnson de juiste beslissing te maken, al geldt dit voor tal van goede spelers. Wat Johnson een extra voordeel gaf, is zijn kennis van de gaming industrie. Zo goed als hij is met Blackjack, hij blijkt hij nog beter in het bespelen van de casino’s zelf.
De casino’s hadden al een tijd te maken met een malaise die al vijf jaar Atlantic City in zijn greep hield; vervallen gevels, lege parkeerplaatsen, en de vergane glorie van opzichtige interieurs van de vele casino’s. Pennsylvania stond op het punt New Jersey in te halen als de op een na grootste gaming staat van het land. Het nieuwe Parx circuit en casino in Bensalem, Pennsylvania, een gigantisch gokcomplex, ligt op minder dan 80 mijl van de Atlantic City Boardwalk. Inkomsten van de elf grootste Atlantic City casino’s was gedaald van een hoogtepunt van $ 5.200.000.000 in 2006 tot slechts $ 3.300.000.000. De lokale game-industrie hoopte dat de opening van een 12e casino, het Revel, het tij zou kunnen keren, maar dat was onwaarschijnlijk.
“Het maakt niet uit hoe vele casino’s er zijn”, zei Israel Posner, een gaming-industrie expert in het nabijgelegen Stockton College. “Wanneer je speeltafels of slots toevoegt op een mooie nieuwe locatie, zoals het Revel, of zoals de Borgata, dat in 2003 werd geopend, is het in eerste instantie wel drukker maar het nieuwe is er snel vanaf.”
High rollers
In deze moeilijke tijden waren casino’s sterk afhankelijk van hun meest gewaardeerde klanten, de high rollers die enorme hoeveelheden – tienduizenden of zelfs honderdduizenden dollars – speelden per hand. Deze zogenaamde whales zijn van grote waarde voor de casino’s. High rollers worden gelokt met gratis maaltijden en drankjes, gratis luxe suites, gratis vluchten met prive-jets en meer…het is niet voor niets dat veel casino ads worden opgespiced met schaars geklede dames. De huidige casino’s worden neergezet als glamoureuze speeltuinen voor vermogende volwassenen waar de alledaagse beslommeringen, moraal, gematigdheid, en voorzichtigheid bij de deur moeten worden ingeleverd. Als je rijk bent, dan zijn de normale regels niet van toepassing. Door deze spelers flink te pamperen, hebben ze minder in de gaten dat ze veel meer verliezen. Want een vlucht van $ 20.000 met een prive-jet is leuk, maar is een stuk minder leuk als je daarvoor $ 200.000 heb verloren met een potje pokeren? De serieuze whale kan in een weekend genoeg verliezen om boeken van een casino voor een maand weer gezond te laten zijn.
Voor casino’s is het de kunst om de professionele en getrainde whales te scheiden van de minder ervaren whales. De industrie besteedt veel aandacht aan high-level spelers; Zodra een speler een reputatie krijgt voor het winnen dan is de liefde vanuit het casino snel bekoeld. Het laatste wat een ervaren speler dan ook wil, is een grote reputatie. Sommige dragen zelfs vermommingen als ze spelen.
Hoewel Johnson al jaren actief was in de gokindustrie, wist hij Atlantic City toch te verrassen. Met zijn gezette bouw zou je nooit denken dat hij ooit een jockey was geweest. Hij groeide op midden tussen de renpaarden van zijn oom in Salem, Oregon, en begon met rijden op zijn vijftiende. In zijn beste jaren als een professionele jockey, was hij een mager mannetje. Hij moest zijn carrière al vrij snel beëindigen en hij ging helpen met het beheren racetracks, een carrière die hem naar Philadelphia bracht. Hij was toen ongeveer 30. Hij werd ingehuurd om het Philadelphia Park te beheren, de track die later zou uitgegroeien tot de Parx casino, in Bensalem, waar hij nu woont. Johnson had de leiding van de dag-tot-dag operatie. Het ws hier dat hij veel kennis opdeed over het gokken.
Het was een groei-industrie. Vandaag de dag, volgens de American Gaming Association, commerciële casino gokken-exclusief Native American casino’s of de honderden racetracks en door de overheid gesponsorde loterijen-is een $ 34.000.000.000 business in Amerika, met commerciële casino’s in 22 staten, waar ongeveer 340.000 mensen werken. Pari-mutuel weddenschappen (op paardenraces, hondenraces, en Jai Alai) is nu legaal in 43 staten en online gaming gesaldeerd meer dan $ 4 miljard van de Amerikaanse gokkers in 2010. In de afgelopen 20 jaar, verschoof Johnson’s carrière van het beheer van racetracks naar het helpen reguleren van deze ontluikende industrie. Hij heeft gewerktals een staat regulator in Oregon, Idaho, Texas, en Wyoming. Ook richtte hij een bedrijf op dat computer-assisted wedden op paarden faciliteerde. De software van zijn bedrijf analyseert meer gegevens dan een speler zal zien in duizend levens en bepaalt het risico in een mate die tot voor kort onmogelijk was.
De kansen tegenover het huis
Johnson is niet, zoals hij zelf zegt, “naïef in wiskunde.” Hij begon zich te verdiepen in speelkaarten en de berekening van zijn kansen tegenover het huis. Vergeleken met paardenraces, waren de kansen in blackjack vrij eenvoudig te berekenen. Veel casino’s verkopen gelamineerde kaarten in hun winkels die de optimale strategie voor elke situatie in het spel uitleggen. Maar deze kansen worden berekend door het simuleren van miljoenen handen, en zoals Johnson zegt: “Ik zal nooit 400 miljoen handen spelen.”
Johnson is erg goed in het gokken, vooral omdat hij minder bereid is om te gokken dan de meeste spelers. Hij wil niet zomaar in een casino en beginnen te spelen, dat is wat ongeveer 99 procent van de klanten doen. Dit is, in zijn woorden, gelijk aan het “blindelings weggooien van geld.” De regels van het spel zijn ingesteld om het huis een aanzienlijk voordeel te geven. Dat betekent niet dat je niet kunt winnen met de standaard huisregels; mensen weten te winnen op de gelegenheid. Maar de overgrote meerderheid van de spelers verliezen, en hoe langer ze spelen, hoe meer ze verliezen.
De slimme gokkers zullen niet spelen met de standaard regels. Ze onderhandelen. Omdat het casino waarden hecht aan high rollers meer dan aan de gemiddelde klant, is het bereid om regels wat bij te buigen. Dit gebeurt als eerste door het aanbieden van kortingen of “verlies kortingen.” Als een casino een korting biedt van, zeg, 10 procent, dan betekent dit dat als de speler $ 100.000 verliest aan de blackjack tafel, hij slechts $ 90.000 hoeft te betalen. Afgezien van de gebruikelijke high-roller perks, kan het casino ook duizenden dollars in gratis chips aanbieden, alleen maar om de bal aan het rollen te krijgen. Maar zelfs in dat scenario, zal Johnson niet spelen. Door zijn rekening, een paar duizend in gratis chips plus een standaard 10 procent korting betekent gewoon dat het casino gaat eindigen met iets minder van het geld van de speler na een paar uur spelen. De speler verliest dus nog steeds.
Maar door de aanhoudende malaise werden de casino’s steeds wanhopiger en begonnen ze onderling steeds feller te concurreren om de big spenders. Immers, een high roller kan met een slechte nacht de winst van een casino stevig opkrikken. Maand na maand van teruglopende inkomsten gaf de marketeers meer ruimte om steeds grotere aanbiedingen te doen. Tegen het einde van 2010 lag de korting bij een aantal van de Atlantic City casino’s al op 20 procent. “De casino’s begonnen met het aanvaarden meer risico’s, op zoek naar een mogelijke grotere return”, aldus Posner, de gaming-industrie-expert. Johnson had dit ook opgemerkt: “Ze begonnen met het aanbieden van deals die niemand ooit in New Jersey geschiedenis heeft gezien.” Johnson stond klaar om hier van te profiteren. Hij had het geld om stevig te wedden, de vaardigheid om te winnen en hij nog geen reputatie waardoor de casino’s mogelijk extra op hun hoede zouden zijn. Daar kwam bij dat hij niet geïnteresseerd was in de aanbiedingen van de casino’s; Hij was geïnteresseerd in het maximaliseren van zijn kans om te winnen. Voor Johnson was het spel al begonnen voordat hij ook maar een voet in het casino had gezet.
Johnson begon te onderhandelen en zodra hij een goede deal had met de Borgata, kwamen Caesars en het Tropicana ook door met aangepaste voorstellen. Dat is wat hem in staat stelde om systematisch te winnen bij meerdere casino’s. In theorie zou dit nooit mogen gebeuren. De casino’s gebruiken computermodellen die de kansen berekenen tot op de laatste cent, zodat exact weten wat ze high rollers kunnen bieden onder teveel in te leveren. “We hebben een zeer uitgebreide model,” zegt Rodio. “Zodra een klant binnenkomt, ongeacht het spel dat ze kunnen spelen, sluit we ze aan op het model, zodat we weten wat het huisvoordeel is, op basis van het spel dat ze spelen en de manier waarop ze het spel te spelen. Aan de hand hiervan kunnen we een korting op maat geven die past bij de persoon, op basis van hun niveau.” Bij Johnson ging dit, door meerdere factoren en de aanhoudende terugloop in omzetten, duidelijk niet secuur genoeg.
Johnson had dit zeer goed in de gaten. Hij bereid om te spelen met een korting van 20 procent na zijn verlies, maar alleen als het casino de regels van het spel aanpaste waardoor het standaard huisvoordeel kleiner werd. Johnson kon precies berekenen hoeveel van het voordeel zou verdwijnen met elke kleine aanpassing in de regels van het spel. Hij heeft altijd geheim gehouden wat de aanpassingen waren in de laatste e-mail waar het Tropicana mee akkoord ging, maar dit omvatte in ieder geval het spelen met een zes-decks pack; het recht om te splitsen en double down op maximaal vier handen tegelijk; en een “soft 17” waarbij de speler kan een andere kaart op een hand van in totaal zes plus een aas te trekken, het tellen van de aas als ofwel een een of een 11, terwijl de dealer moet passen met het tellen van de aas als 11. Toen Johnson en het Tropicana het uiteindelijk eens waren, had hij het huisvoordeel weten te reduceren tot slecht 0,25 procent. In feite speelde hij bijna een 50-50 game tegen het huis, en met de korting, riskeerde hij slechts 80 cent van elke dollar die hij speelde. Hij moest wel met $ 1.000.000 van zijn eigen geld naar de tafel om te beginnen, maar, zoals hij later zou zeggen: “Ik zou nooit het miljoen te verliezen. Als ik $ 500.000 zou verliezen, zou ik stoppen en mijn 20 procent korting nemen. Ik zou dan $ 400.000 kwijt zijn.”
In een 50-50 spel, neem je in principe hetzelfde risico als het huis, maar als je geluk hebt en begint te winnen, heb je weinig stimulans om te stoppen. Dus toen Johnson genoeg begon t winnen, redeneerde hij dat hij net zo goed zou kunnen blijven spelen. “Ik lag ruim voor op het huis,” zegt hij. “Dus mijn filosofie op dat punt was dat ik het me kon veroorloven om een extra risico hier en daar te nemen, omdat ik in een gunstige situatie zat met goede kansen.” Volgens Johnson, trok het Tropicana de deal terug nadat hij een totaal van $ 5.800.000 gewonnen, de Borgata vond het bij $ 5 miljoen wel welletjes en de dealer in het Caesars weigerde om de chip tray bij te vullen toen hij op $ 4.000.000 winst zat. “Ik was klaar om op te spelen,” zei Johnson. “En ik keek om me heen, en ik zei: “Gaan jullie niet bijvullen?”, waarop het casino antwoordde dat ze klaar met hem waren.
Deze enorme winsten hebben van Johnson één van de bekendste casino spelers in de wereld gemaakt. Hij was verrast toen zijn verhaal op de voorpagina van The Press van Atlantic City las. Donald Wittkowski, een verslaggever bij de krant, schreef het stuk naar aanleiding van de maandelijkse omzetcijfers die door de casino’s werden gepubliceerd. “Ik denk dat het voor het eerst in 30 jaar was, dat een groep van casino’s zon’n enorme tegenvaller kende als gevolg van 1 enkele speler.”
Het Tropicana toonde zich een sportief verliezer en vroeg Johnson om tijdens een toernooi te spelen, maar uiteraard niet meer onder dezelfde voorwaarden. Hij mocht echter wel onder dezelfde regels spelen maar dan zonder een 20% discount. Vervolgens slaagde hij erin om nog eens $ 2.000.000 te winnen.
Johnson zegt dat zijn leven niet echt is veranderd. Hij woont in hetzelfde huis in Bensalem. Maar hij is wel wat meer gaan feesten met celebrities als Jon Bon Jovi Charlie Sheen en Pamela Anderson. Hij geniet van zijn roem in de casino kringen en is gewend aan het gratis vliegen in privé jets. Iedereen wil graag spelen tegen de beroemdste blackjack speler in de wereld. Maar zeker is wel dat de casino’s voortaan ervoor zullen zorgen dat het huisvoordeel te allen tijde gehandhaafd blijft.